B ryan Fry, yılan muhafaza edildiği yerden çıkıp elindeki ısırık izlerini incelerken kalp çarpıntısı yaşıyordu. Avustralya’nın en zehirli yılanlarından olan bir ölüm makinesi tarafından az önce ısırılmıştı. Bu yılanın Nörotoksin bağcıklı ısırığı kusmaya, felce ve adından da anlaşılacağı gibi ölüme neden olabiliyor.

O zamanlar yüksek lisans öğrencisi olan Fry, yıllardır yılan besliyordu. İşin garibi, nörotoksinler onun için çok büyük endişe kaynağı değildi; Yakındaki hastane ihtiyaç duyduğu panzehire sahip olabilirdi. Ayrıca veriler sınırlı olmasına rağmen, tedavi gören insanlar genellikle hayatta kalıyordu. Öte yandan, anafilaktik şok onu dakikalar içinde öldürebilirdi.

Şu anda Avustralya’daki Queenslan Üniversitesi‘nde biyolog olan Fry, “Anafilaktik şok hayal edebileceğiniz en kötü duygudur” diye hatırlıyor. Bu sadece delilik. Vücudunuzdaki her hücre sanki ölümcül bir dehşet içinde çığlıklar atıyor. “

Hayatını hayran olduğu zehirli yılanları inceleyerek geçiren Fry sonunda onlara karşı ölümcül bir alerjik hale gelmişti.

O kadar aşırı olmasa da, anekdot raporları, uzman analizi, bilim adamları, öğrenciler ve laboratuvar teknisyenlerinin üzerinde çalıştıkları organizmalara karşı alerji geliştirmelerinin çokta ender yaşanmadığını gösteriyor. Bazı alerji araştırmacıları, sapkın bir şekilde, araştırmacıların konularına olan tutkusu – yakın gözlem, her gün uzun çalışma saatleri ve bir araştırma projesine yıllarca bağlılık – onları bu kadar yüksek risk altına sokduğunu söylüyor.

Tulane Üniversitesi‘nde böcek ve toz akarı alerjilerinde uzman doktor ve araştırmacı olan John Carlson, “Bazı şeylerin diğerlerinden daha sık alerjiye neden olduğu doğrudur, ancak en büyük faktör çalışma organizmasıyla etkileşim sıklığıdır" diyor. “Çalıştığınız her şeye karşı alerji geliştirme olasılığınız muhtemelen yaklaşık yüzde 30’dur." Veriler sınırlı olsa da, bu tahmin mesleki alerjiler üzerine yapılan araştırmalarla uyumludur; bu araştırmalar laboratuvar kemirgenleri ile çalışan kişilerin yüzde 44’ünde, veteriner hekimlerin yaklaşık yüzde 40’ında ve birlikte çalışanların yüzde 25 ila 60’ında ortaya çıktığını göstermektedir.

Yönergeler, laboratuvarların “iyi tasarlanmış hava temizleme sistemlerine” sahip olmasını ve çalışanların alerji geliştirme riskini azaltmak için uygun kişisel koruyucu ekipman önermektedir. Bununla birlikte, araştırmacılar ve uzmanlarla yapılan görüşmeler, bunun gibi yönergeler hakkında çok az farkındalık veya kurallara bağlılık olabileceğini göstermektedir. Daha az yaygın türlerle çalışan bilim adamları ve saha çalışmasıyla uğraşanlar için, tam olarak neyin uygun olduğuna ilişkin bilgiler çok sınırlı olabilir.

Carlson, pek çok araştırmacının, özellikle de saha çalışması yapanların, işlerine hizmet ederken rahatsız olmaya alıştıklarını belirtiyor. “Bence pek çok araştırmacı araştırma süreciyle o kadar ilgili ki, üzerlerinde yaratabileceği uzun vadeli etkileri gerçekten düşünmüyorlar."

Genel olarak, bağışıklık sistemi çoğunlukla zararsız – veya nispeten zararsız – olan bir maddeye aşırı tepki verdiğinde alerjiler gelişir. Bağışıklık sistemi, vücudu bakteriler, mantarlar ve virüsler gibi potansiyel olarak tehlikeli istilacılar için izler. Bazen, iyi anlaşılmayan nedenlerle, bağışıklık sistemi polen veya hayvan tüyleri gibi iyi huylu bir şeyi tehlikeli olarak tanımlar. Davetsiz misafirin işaretlenmesine yardımcı olmak için, bu şekilde duyarlı hale gelen bir kişi, onu tanımlamak için antikorlar veya protein türleri üretir.

Bu kişi maddeyle tekrar temas ettiğinde, antikorlar onu istilacı olarak işaretler. Yanıtın bir parçası olarak, bağışıklık hücreleri, çevredeki dokuları tahriş eden ve alevlendiren histamin gibi bileşikler salgılar ve bu da alerji semptomlarına neden olur.

Bazı risk faktörleri tanımlanmış olsa da, alerji üzerine çalışan araştırmacılar, bu aşırı reaksiyonun neden bazı insanlarda meydana geldiğini, ancak diğerlerinde olmadığını tam olarak belirleyemiyor. Ancak, bazı maddeler için sıkça tekrarlanan maruz kalmaların alerjik yanıt olasılığını artırabileceği açıktır.

Alerjik bilim insanlarının anekdotları bol olsa da, konuyla ilgili araştırmalar yetersiz. En iyi belgelenmiş olanlar, biyomedikal araştırmalarda her yerde bulunan kemirgenlere karşı oluşan alerjilerdir. Ancak bazı bilim insanları, potansiyel olarak nispeten az sayıda insanın – en azından birçok alerji araştırmasının yapıldığı zengin ülkelerde – alerjilere neden olan organizmalarla düzenli olarak temas kurması nedeniyle, neredeyse hiç araştırılmamış alerjileri rapor etmektedir.

Örneğin, çoğu insan sülüklerle düzenli temastan kaçınırken, Toronto Üniversitesi doktora öğrencisi Danielle de Carle onları özellikle aramaya çıkar. De Carle, farklı türlerin birbirleriyle nasıl ilişkili olduğunu anlamak ve kan beslemesinin nasıl geliştiğini anlamak için sülük genetiği üzerinde çalışıyor. Sülükleri incelemek için önce onları yakalamalıdır ve alanındaki diğer araştırmacılar gibi kendi vücudunu yem olarak kullanmaktadır.

“Bataklıklara falan girdik ve bize yapışmalarına ve bizden beslenmelerine izin verdik" dedi. Çoğu insan için sülük ısırıkları nispeten acısızdır. De Carle, laboratuvarda sülükleri canlı tutmaya ihtiyaç duyduğunda, onların kendinden beslenmesine izin veriyordu.

Yaklaşık bir buçuk yıl sonra semptomları fark etmeye başladı. İlk başta, ısırıklar kaşınıyordu, ama durum ısırıklara ne kadar çok maruz kalırsa, o kadar kötüleşti. “Sonunda çalıştığım bir sülükle onu en son beslediğimde bütün elim o kadar şişti ki, elimi yumruk yapacak duruma bile getiremiyordum," dedi. Deli gibi kaşınıyordu. De Carle, şu anda sülük avlamaya çıktığında, sülük kendisine yapışmasının ardından beslenmeye başlamadan hemen önce çıkarırsa alerjik reaksiyondan kaçınabildiğini söyledi. Laboratuvarda tuttuğu sülükler için, onların kendinden beslenmesine izin vermek yerine, bir kasap dükkanından temin ettiği domuz kanıyla beslemeye başladı.

Stanford Üniversitesi‘nde biyoloji alanında doktora öğrencisi olan Nia Walker da araştırma organizmasına tepki vermeye başladı. Walker, genetiğin mercan ağartma direncini ve iyileşmeyi nasıl etkilediğini araştırıyor. Güney Pasifik’teki bir ada ülkesi olan Palau’daki mercanlar üzerinde saha çalışması yapmak için üçüncü gezisi sırasında ellerindeki kızarıklıkları fark etmeye başladı. “Ve ondan sonraki sonraki her yolculuk, gittikçe daha aşırı bir hale geldi" dedi.

Walker, semptomları özellikle yoğun olsa da, laboratuvarında hassasiyet geliştiren tek kişi olmadığını söyledi. Şimdiye kadar, laboratuvardaki herkesin “mercanlarda hafif bir tahriş geliştirdiğini" söyledi. Walker, koruyucu ekipman ve reçetesiz satılan antihistaminikler kullanarak alerjisini yönetebiliyordu.

Bazen, bilim insanlarının laboratuvar çalışmaları sırasında yakalandıkları alerjiler günlük yaşama da bulaşabilir. On yıldan daha uzun bir süre önce, evrimsel biyolog Karl Grieshop, muzların sineklerin diyetinin önemli bir parçası olduğu bir meyve sineği laboratuvarında çalıştı. O zamandan beri, her muz yediğinde boğazının kaşındığını söylüyor. Oklahoma Üniversitesi‘nde bitki biyolojisi alanında doktora öğrencisi olan Jon Giddens, ülkenin bazı bölgelerinde yaygın olan küçük, yaprak dökmeyen bir ağaç olan Doğu kırmızı sedirini incelemeye başlamadan önce herhangi bir alerjisi olmadığını söyledi. Ama şimdi, tarladaki türlerle son çalışmasının üzerinden bir yıldan fazla zaman geçmiş olmasına rağmen, yıl boyunca burun alerjisi semptomları yaşıyor ve bunu havadaki kırmızı sedir poleninden olduğunu düşünüyor.

Aynı şekilde, Toronto Üniversitesi‘nden ekoloji ve evrimsel biyoloji alanında doktorasını alan Brechann McGoey, lisansüstü çalışmalarına başlamadan önce saman nezlesi yaşamadığını söyledi. Ancak deneyler sırasında yakup otu polenine tekrar tekrar maruz kaldıktan sonra, geniz akıntısı ve inatçı öksürük gibi semptomlar geliştirdi. Artık türlerle çalışmasa da, yakup otu mevsiminde her sonbaharda saman nezlesi çekiyor. Ve, doktorumdan bir hatıra, diye espri yapıyor.

Veteriner hekimlerdeki mesleki alerjilerle ilgili önceki araştırmaları yansıtan Undark ile konuşan araştırmacıların çoğu, tıbbi yardım istemedi veya alerjileri için resmi bir teşhis koyulmadı.

Çoğu durumda, bilim insanları alerjilerinin can sıkıcı ancak yönetilebilir olduğunu söylüyor. Ancak alerji bazen araştırmacıları büyük değişiklikler yapmaya zorlar.

Entomolog Chip Taylor, kariyerine Connecticut Üniversitesi‘nde doktora öğrencisi olarak sülfür kelebekleri üzerine başladı. 1969’da Kansas Üniversitesi‘nde kendi laboratuvarını kurduğunda, türlerle çalışmaya devam etme niyetindeydi. Ancak, “1973’e geldiğinde, bu kelebeklere karşı çok alerjim olduğunu fark ettim" dedi. Taylor, onlarla çalıştığı her seferinde astım benzeri semptomlar yaşamaya başladı.

Aynı yılın yazında, Arizona’nın merkezine bir araştırma gezisi sırasında Taylor ve bir meslektaşı, kelebek kanadı örneklerini işlemek için bir iş istasyonu olarak kullanmak üzere bir römork kiraladı. “Karavana gidemez duruma geldim" diye hatırlıyor. “Sinüslerimin ve boğazımın boşalabilmesi için sırtımı bir ağaca yaslayarak dışarıda uyurdum." Semptomlarını yönetmek için, ciddi yan etkilere sahip olabilen güçlü bir anti-inflamatuar ilaç olan prednizonu düzenli olarak alıyordu. Taylor, “O kelebeklerle çalışmaktan vazgeçmem gerektiğine karar verdim" dedi. “Başka bir şey üzerinde çalışmak için kariyerimi yeniden düzenlemek zorunda kaldım."

Taylor, sonraki birkaç on yılı katil arılar üzerinde çalışarak geçirdi. Monarch Watch Monarch kelebek koruma programını başlattığı 1992 yılında kelebek araştırmasına geri döndü. Taylor, farkı arı türleriyle çalışırken hiçbir belirti yaşamadığını söyledi – belki de, farklı türlerin farklı pigment türleri ürettiği için olduğunu tahmin ediyor.

Yılan zehirine alerjisi olan biyolog Fry, alerjisinin kariyerini şekillendirdiğini söyledi. Fry, farklı yılan türlerinin zehirlerinin benzer bileşenleri paylaştığını, bu nedenle bir tür yılana alerjisi olan birinin muhtemelen birçok türe alerjisi olduğunu söylüyor. Bu alerji nedeniyle, Fry ayrıca insanlar için genellikle tehlikeli olmayan zehirli yılanların etrafında bile son derece dikkatli olmak zorunda.

Irak’ta bombaları etkisiz hale getiren ABD Ordusu uzmanları hakkındaki Oscar ödüllü filme atıfta bulunarak, “Bu hayvanlarla şimdi ne zaman çalışsam, Hurt Locker’a giriyor gibi görünüyorum" diyor. Bu sınırlamaların yılanlarla çalışmayı daha az zevkli hale getirdiğini söyledi. “Normalde tıbbi bir sorun olmayacak bir yılandan bile ölümün herhangi bir anda köşede durduğunu bilerek, kesinlikle büyüleyici bulduğum bu hayvanlarla rahatça etkileşime geçemiyorum."

Fry, enjekte edilebilir adrenalin ve antihistaminikler içeren bir yılan ısırığı kiti ve onu hastaneye götüren hızlı düşünen bir arkadaşı sayesinde ölüm makinesiyle karşılaşmasından sağ kurtuldu. Alerjinin, araştırmalarının çoğunu Komodo ejderhaları, yavaş lorisler (dünyanın tek zehirli primatları), huni örümcekleri ve kutu denizanası gibi diğer hayvanlardaki zehirleri incelemeye yönlendirmesine neden olduğunu söyledi. “Bu durumu iyi bir şeye dönüştürmeyi başardım," dedi, “ama bu yine de çok sinir bozucu."

Alerji uzmanları, allerjene maruz kalmayı azaltmanın alerji gelişimini önlemenin anahtarı olduğunu söylüyor. Maruz kalmanın tam olarak ne kadar azaltılması gerektiği şimdilik daha az net olan bir durum. Korumayı artırmak, kurumlar için maliyetli ve araştırmacılar için negatif bir durum da yaratabiliyor.